Айван  - это трехстенное помещение либо с балочным перекрытием на колоннах (колонный айвон), либо со сводом (сводчатый айвон). Это может быть как большой сводчатый зал дворцов или культовых сооружений; так и скромная терраса/галерея в обычных жилищах. В любом случае, айван, является основной парадной комнатой жилого дома и, подобно греческой ауле или римскому атриуму, являет собой ответ на экстремальные условия южного климата. Ориентация на север и отсутствие прямой инсоляции позволяют в летнюю жару поддерживать в айване комфортную температуру. Если вдоль стен айвана раставить диваны - будет вообще отлично.

Вход в айван называется пештак (пиштак), что можно перевести как «передняя арка».

Можно констатировать, что в позднепарфянский период, в Ашшуре, в домах начали появляться особые комнаты с открытой передней частью, имевшие полуцилиндрический свод, ориентированные на север и выходившие во внутренний двор. Эта характерная парфянская черта появилась и в дворцовой архитектуре. Хотя дворцовая планировка в целом была эллинистической , однако, примерно с I века н.э, видимо под влиянием местных нравов, залы мегарон переориентируются с юга на север и исчезает перистиль. В дальнейшем, мегароны превращаются в новый вид залов — открытые, с полуцилиндрическими сводами, а по мере утолщения дворцовых стен, в конце парфянского периода, и со сводами над высокими арками.

Храмы иранского типа, в отличии от вавилонских и греческих, обычно представляли собой сооружения на открытом воздухе -двор, окруженный стеной, которую внутри могли украшать обычные полуколонны, соединенные арками и крытые коридоры. В храмовой архитектуре, айван впервые появляется в том же I в. н. э. Примером является святилище бога Солнца, в Хатре, начинавшееся скромно, с двух противолежащие групп кирпичных айванов. Но к 77 г. н. э. кирпичные айваны превратились в высокие залы с полуцилиндрическими сводами, расположенные двумя группами по три (два небольших айвана с верхней комнатой по обе стороны от большого). А сами айваны занимали небольшую часть огромного четырехугольного двора, который делился на две части стеной.

Золотое время айванов наступает в Иране в эпоху Сасанидов, продолжившим архитектурные традиции предшественников. Огромные дворцовые айваны, перекрытые эллиптическими сводами становятся визитной карточкой эпохи, самой грандиозной постройкой которой является Айван-и Хосров, дворец в Ктесифоне, более известный как Таки-Кисра. Жилые дома к востоку и северо-востоку от Ктесифона, в основном, также превращаются в сводчатые в два этажа, с четырехугольным двором с айванами (от одного до четырех ) по оси. Противоположные айваны двора предназначались для разных времен года: обращенный к северу — для лета, к югу — для зимы. Кстати, разный уровень летних и зимных айванов, при грамотном подходе, позволял создать тягу воздуха, или попросту сквознячок, что в с учетом климата весьма приятно и совсем не мелочь. Сам дом делится на две части — парадную внешнюю и внутреннюю. На внешнюю половину вел с улицы айван, которому в богатых домах предшествовал двухстолпный портик, образующий в плане Т-образную форму.

Арабские завоеватели  использовали местные сооружения для своих нужд в годы исламизации Ирана.  Домусульманские храмы, так же как церкви Сирии и Палестины, превращаются в мечети. А в дальнейшем начинают осваиваться и применяться новые технологии. Айваны в этих условиях, не просто получили дальнейшее развитие, но и  сформировали образ персидский мечети. Её двор с бассейном для омовения по периметру обнесён галереей. В центре каждой галереи расположен айван. Один из айванов является входным порталом в купольный харам. Интересно, что в Иране и Хорасане, дома часто были крестообразными в плане с четырьмя арочными входами — айванами, ведущими во двор, такая форма получила массовое распространение в развитии дворов мечетей и новое осмысление, в соответсвии с которым число айванов соответсвует числу мазхабов у суннитов (шиизм в Иране массово распространяется только с XVI-го века, при Сефевидах).

Во второй половине X в. зодчие отказываются от арабской планировки и появляется новый тип мечетей (например,мечеть в Нейризе), планировка которых восходит к зороастрийским храмам – открытое в прилегающий двор сводчатое или купольное помещение. Самая ранняя четырехайваная мечеть, задуманная как цельный единовременный ансамбль, относится к XII в. Это мечеть в Заваре близ Ардистана, построенная в 1158 г. А величайший памятник иранского зодчества - соборная мечеть в Исфахане. Ее ансамбль создавался веками, начиная с IX в. и к настоящему времени простирается в длину на 170 м и в ширину на 140 м. Об архитектуре мечети ХI столетия, когда здание получило характер четырехайванной постройки, можно судить по плану основных частей сооружения и по сохранившим свой первоначальный вид интерьерам колонных залов и нескольких купольных помещений.

В архитектуре мемориальных сооружений того времени, как и в мечетях, обычно использование айвана - усыпальницы укрываются в глубине сводчатого зала. Таковы Пири-Бакран в Линджане и Менаре-Джонбан в Исфахане.

Медресе также традиционно имели дворовый четырехайванный план. Один из айванов, поменьше, служит входом, другой, напротив входа, самый большой, выполняет функции мечети. Ранние образцы этих сооружений XI в. - Низамие в Харгирде, в настоящий момент увы, представляет собой груду развалин

По той же четырехайванной системе строились также и дворцы, например, Лашкари-Базар, дворец Газневидов, выстроенный в царствование Йамин ад-даула Махмуда (998–1030) в Афганистане, стал одним из первых сооружений светского назначения, имеющий внутренний двор и четыре айвана.

Ну и естественно, в большом числе, с применением айванов строились караван-сараи, базары, бани, мосты и жилые дома. Караван-сараи, как правило, представляют четырехайванный тип сооружений с квадратным или многоугольным планом.