Кир Великий занимает в иранской истории особое место. Именно он создал Персидское государство и стал родоначальником династии Ахеменидов, правившей Персией до ее завоевания Александром Македонским. История жизни основателя персидской державы дошла до нас благодаря грекам, народу, который трудно заподозрить в симпатиях к персам из-за долгой и кровавой череды греко-персидских войн. Однако греческие историки, в первую очередь Геродот, отдают должное Курушу (так на персидском звучит имя Кира) и отзываются о нем, как о мудром правителе. 

Сведения о Куруше очень отрывочны, а история жизни царя, описанная у Геродота, походит скорее на сказку из «Тысячи и одной ночи».

Как и многие другие восточные легенды, история Куруша началась со сна. Однажды царю Мидии Астиагу, чьими данниками в то время были персы, приснилось, будто из живота его дочери Манданы растет виноградная лоза. Лоза эта обвила сначала Мидию, а потом и всю Азию. Наутро царь собрал жрецов и спросил, что означает сон? Маги ответили, что сын дочери царя, когда вырастет, захватит сначала Мидию, а потом и всю Азию. Обеспокоенный Астиаг решил выдать свою дочь за перса, чтобы внук никогда не смог стать царем Мидии. Но когда у дочери от персидского воина Камбиза родился сын, царь испугался. Он вызвал своего дальнего родственника, вернейшего из придворных Гарпага и приказал ему убить внука.

Гарпаг вслух согласился выполнить волю Астиага. Но придя домой, его охватили тяжелые думы. Он знал, что у старого царя нет мужского потомства, что младенец, которого царь приказал умертвить, дальний родственник самого Гарпага. Убийство мальчика, да еще и кровного родственника могло вызвать гнев богов. Поэтому Гарпаг сам не захотел вершить злое дело. Он отдал младенца пастуху, который в ту пору работал на него, и наказал убить новорожденного Куруша. Чтобы пастух не обманул, Гарпаг пригрозил, что пришлет воинов за телом мальчика.

Пастух же, придя домой с ребенком, узнал, что его жена только что родила мертвого сына. Увидев младенца, жена уговорила пастуха показать стражникам мертворожденного, а маленького Куруша оставила у себя.

Биография основателя персидской державы дошла до нас благодаря греческим историкам: Геродоту, Ксенофонту, Ктесию. Поскольку все они жили на один-два века позже Кира, а персидских письменных источников о его царствовании не сохранилось, в версиях греков есть большие расхождения. Не известна ни точная дата рождения царя (ее обычно датируют с 600 по 590 годы до н.э.), ни место его рождения. Расходятся источники и в вопросах происхождения Кира. Геродот считает, что Куруш был из царского рода, Ктесий – что он был сыном обычного наемника. В одном сходятся все: имя «Кир» он получил не при рождении, а при восшествии на престол. Этимология слова под вопросом. Плутарх считает, что оно происходит от древнеперсидского «Kurash» - «Солнце». Страсбон пишет, что новое имя царь взял по названию реки Кир, у которой он родился.

Истинное происхождение мальчика обнаружилось спустя десять лет. Однажды на горное пастбище приехал сын мидийского чиновника. Ему понравилась игра детей пастухов. Куруша выбрали царем из-за его гордой осанки и высокого роста. Остальные служили ему, выполняя разные обязанности – кто-то командовал войском, кто-то охранял дворец, кто-то шпионил и собирал вести. Мидянина тоже взяли в игру, но поскольку он плохо исполнял то, что ему приказывали, и спорил с царем, Куруш велел проучить его плетьми. Дома мальчик пожаловался отцу, тот в свою очередь, возмущенный тем, что простые персы подняли руку на знатного мидийца, пошел к царю. Астиаг, выслушав его жалобу, велел доставить к себе Куруша. 

- Как ты посмел поднять руку на мидийца? - грозно спросил мидийский царь у мнимого сына пастуха.

- Я поступил так, потому что по правилам игры был царем. Царь должен наказывать непослушных. Если я не прав, то я перед тобой, в твоей власти, - смело ответил Куруш.

Ответ смутил Астиага. Так мог говорить не сын пастуха, а царский наследник. Кроме того, от взора царя не укрылось сходство Куруша с его дочерью. Астиаг отпустил мальчика, но потерял покой. Он вызвал к себе Гарпага и потребовал рассказать о событиях десятилетней давности. Преданный вельможа не стал обманывать царя. За это Астиаг в гневе приказал убить сына Гарпана за ослушание. И хотя Гарпаг со смирением принял наказание, глубоко внутри он затаил смертельную обиду на царя и поклялся отомстить.

На другой день Астиаг собрал своих жрецов и спросил у них, как быть с Курушем. Приближенные посоветовали не убивать мальчика, ведь пророческий сон исполнился – Куруша уже избрали царем в детской игре. Кроме того сановники опасались, что убийство может вызвать волнения среди персов. Астиаг согласился с доводами, но приказал следить за Курушем, чтобы никто не мог рассказать ему, что он из царского рода.

Гарпаг, замысливший свергнуть ненавистного Астиага, написал Курушу письмо, зашил его в живот живого зайца, посадил зайца в сеть и отдал слуге, чтобы тот отнес так послание. В письме Гарпаг раскрывал Курушу тайну его рождения и предлагал помощь в свержении Астиага. Но Куруш понимал, что мидийцы не захотят видеть его, сына перса, своим царем. Поэтому он созвал к себе всех знатных персов. Поскольку Куруш к тому времени стал самым доблестным из персидских юношей, они пришли к нему. Рассказав о своем знатном происхождении и показав письмо Гарпага в знак доказательства, Куруш сказал:

- Персы! Всю жизнь вы подчинялись мидийцу Астиагу. Прошу вас два дня быть послушными мне, персу.

Персы согласились. В первый день Куруш приказал им явиться с серпами и топорами и заставил без отдыха корчевать кустарники. К концу работы все персы едва держались на ногах. На второй день  Куруш усадил всех за стол, где до глубокой ночи длился роскошный пир. В конце Куруш сказал:

- Персы! Кто хочет жить как вчера, пусть и дальше подчиняется мидийцам. А кто решит жить как сегодня, пусть готовится к бою. Ведь мы не хуже мидийцев, а как воины сильнее и смелее. Завоюем свою свободу!

Так началось персидское восстание против мидийского владычества. Куруш одну за другой разбил все армии Астиага. В решающем сражении часть знатных мидийцев, подговоренных Гарпагом, перешли на сторону Куруша, и персы выиграли битву. Астиаг был взят в плен и дожил свой век под стражей. Наконец, Куруш захватил столицу Мидии Экбатану и основал Персидское государство. 

В царстве Куруша не было единой столицы. Двор переезжал вслед за царем. Тем не менее можно выделить три главных города царства, самых больших по населению и богатству, в которых Кир проводил большую часть времени. Это главный город Персии Пасаргады, построенный Курушем,  Вавилон и столица Мидии – Экбатаны. От Экбатан в наше время почти ничего не осталось, да и ее точное расположение не известно. По одной из версий, остатки поселения находятся в провинции Западный Азербайджан в местности под названием Тахт-е Солейман.

Захватив власть, Кир начал расширение своего государства. За 29 лет, проведенных у власти, он создал гигантскую империю, простиравшуюся от Индии до Египта и берегов Греции. Центром этой империи стал Вавилон, крупнейший город того времени. Он был окружен неприступными стенами, и для его взятия Курушу пришлось пойти на хитрость. Воины персидского царя вырыли канал, с помощью которого отвели реку Евфрат, протекавшую по городу, и по обмелевшему руслу вошли в город.

Как и много раз до этого, Кир не стал разрушать город. Наоборот, он пожертвовал крупные суммы денег на отстройку Вавилона, послал богатые дары в храмы местных богов. Для своего времени Куруш проявлял редкую терпимость к захваченным народам. Понимая, что в столь большом и многонациональном государстве, каким стала его империя, нельзя опираться лишь на мощь персидского оружия, Куруш старался добиться поддержки у покоренных народов, предоставляя им относительную самостоятельность во внутренних делах в обмен на дань.

Правлению Куруша пришел конец, когда царь в 530 году до н.э. приступил к военной кампании против племени массагетов. Начался поход для персов удачно. Куруш заманил в ловушку крупный отряд кочевников во главе с сыном царицы массагетов Спаргаписом. Персы оставили на разграбление врагу свой обоз с винном, и, когда массагеты напились, атаковали на рассвете. Царевич Спаргапис попал в плен. Царица массагетов Томирис, пообещала напоить Куруша кровью, если он не вернет ее сына. Но выполнить ее требование персидский царь не сумел. Придя в себя в плену, Спаргапис покончил с собой. Узнав об этом, массагетская царица собрала всех своих воинов и атаковала персидские войска. В битве, которую Геродот описывает, как «самую жестокую из всех, которые были у варваров», Куруш погиб. Томирис велела найти тело павшего царя, отрубить ему голову и поместить ее в бурдюк, наполненный кровью персидских воинов. 

Позднее персам отдали тело их царя. Куруша похоронили в Пасаргадах, где сейчас можно найти его мавзолей с краткой надписью: «Я – Куруш, царь, Ахеменид».

Мавзолей Куруша и по ныне можно увидеть в останках Пасаргад. Строительство этого города началось в 546 году до н.э. Царь рассчитывал сделать из него столицу своей империи. При жизни Куруша здесь был возведен царский дворец. После его смерти Пасаргады были столицей Персии в течении полувека, пока Дарий I не построил Персеполь. Остатки Пасаргад сейчас открыты для посещения в Иране. Они находятся в провинции Фарс в 130 километрах от Шираза.