Кызылбаши с тюркского - красноголовые. Объединение тюркских кочевых племен Малой Азии и Азербайджана, возглавленное династией ардабильских шейхов из шиитского суфийского ордена Сефевидов. Они носили шапки с 12 красными повязками (в честь 12 шиитских имамов), из-за чего были названы кызылбашами. Основателем суфийского ордена Сефевидов был шейх Сафи ад-Дин. Он родился в городе Ардабиль в 650/1252 году. По происхождению он, скорее всего, был тюрком-азербайджанцем, хотя есть сведения о том, что основанная им династия ардабильских шейхов могла быть и курдской. Сафи ад-Дин получил традиционное религиозное образование в своем городе, а затем, в 20-летнем возрасте, поехал учиться в Шираз, где обучался у известных в то время богословов. Суфийской практике он обучался в Гилане у известного суфия из ордена сухравардитов шейха Гаджи ад-Дина Захиди, а позднее женился на его дочери. У Гаджи ад-Дина была своя школа и он имел много последователей. В 693/1294 году, после смерти Гаджи ад-Дина, Сафи ад-Дин занял его место и стал основателем ордена Сефевидов, который стал могущественным тюркским орденом, который имел большую популярность в Малой Азии и Азербайджане. Шейх Сафи ад-Дин умер в 734/1334 году. После его смерти орден Сефевидов возглавили его потомки Садр ад-Дин Муса (734/1334-793/1392), Ходжа Али (793/1392-832/1429). Начиная с правнука Сафи ад-Дина Ибрахима Шейх-шаха (832/1429-850/1447), который пришел к власти в Ардабиле, сефевидский орден вышел на политическую арену.

Кезельбаши представляли собой группу шиитов и последователей секты Сефевидов, с помощью которых Шах Исмаил основал династию Сефевидов после свержения династии Аг Куюнлу. В целом иранская армия в эпоху Сефевидов состояла  из кызылбашей. Среди кызылбашей тюркские племена, жившие в Восточной Анатолии и Азербайджане, были очень важны с точки зрения численности и влияния, и название кызылбаш обычно используется исключительно для них.

Слово кызылбаш состоит из двух турецких слов кызыл, означающее «красный», и баш, означающих «голова». Конечно, в современном турецком языке Ирана и Анатолии слово баш также используется для обозначения шляпы. Это связано с красной шапкой, которую носят последователи этого тариката,и она была изобретена шейхом Хайдером – отцом шаха Исмаила I – для учеников- суфиев. Первоначально это имя было уничижительным ярлыком, данным им османами, но вскоре было принято последователями Сефевидов  как гордое прозвище.

Вторая версия заключается в том, что кызыл означает золото на азербайджанском тюркском языке, и, объединив кызыл и баш, что означает голова, мы приходим к слову золотая голова. Похоже, что сефевидские правители придавали большое значение своему войску кызылбашей и считали голову каждого из этих людей ценной как золото. Это означает, что кызылбаш стоит столько золота, сколько весит его голова для сефевидского шаха.

Кызылбаши обычно сбривали бороды и оставляли длинные усы и на выбритую голову надевали красную шапку, та часть, которая покрывает голову, была широкой, а кончик был узким и длинным, а в знак 12 шиитских имамов было 12 полос, вокруг которой был обернут белый тюрбан.

Важнейшими племенами кызылбашей были иль афшар, иль каджар, иль шамло, иль теклю, иль зуль кадр , иль румлу и иль стаджлу, которые прибыли в Иран из Анатолии и Сирии. Каждая династия мигрировала в одну из областей Ирана, и главы были назначены управлять этим регионом. Поэтому Стаджлу поселились в Азербайджане и частично в Ираке, Аджаме и Кермане; клан Кахраманлу поселился в Ширване, а клан Шамлу поселился в Хорасане, а клан Теклу взял на себя управление Исфаханом, Хамеданом и частями Аджамского Ирака. Фарс находился в руках клана Зуль-Кадр, клан Афшар имел Кохгилуйе и Хузестан, а Багдад находился под контролем клана Маушлу, меньшего и разветвленного клана из Аг-Коюнлу. Фактически миграция тюркских племен из Анатолии и Сирия в Иран, что восходит к 14-му веку,во- многом помогла в приходе к власти Сефевидов и их выживании как политической династии. В более поздней истории Ирана тюркские племена сыграли важную роль. Надир-шах Афшар происходил из хорасанской ветви рода Карахлу племени Афшар, и после разгрома афганцев он основал династию Афшаров, а во второй половине XVIII века управление Ираном попало в руки другого множества из казалбашских вождей, рода Каджаров .

Позднее путем присоединения родов и мелких племен Казлбашей друг к другу образовался великий род Шахсаван.

Община кызылбашей , как одна из сект алавитов в восточной Анатолии, существует до сих пор, и курды Заза считаются ее последователями. Изречения Шаха Исмаила и его стихи считаются одним из их религиозных источников.

Одной из важных проблем, с которой столкнулся шах Исмаил после создания правительства Сефевидов, было преодоление разрыва между двумя основными этническими группами в этой стране: кызылбашскими туркменами как «людьми с мечом», которые своей военной мощью пришли к власти, и персидские народностей, которые были «людьми пера» и заполнили административные ряды и религиозные организации в правительстве Сефевидов, поскольку они несли эту ответственность на протяжении веков при предыдущих правителях Ирана (будь то арабы, турки, монголы или туркмены ).